L’opale, la pierre précieuse nationale estimée de l’Australie, incarne l’essence des trésors minéraux et gemmes du pays.L’Australie revendique fièrement plus de 90 % des réserves mondiales d’opale. On y trouve diverses variétés d’opale, notamment l’opale boulder, l’opale matrix, l’opale noire , l’opale cristal et l’opale blanche.
Des villes minières notables telles que Lightning Ridge, Andamooka et Coober Pedy parsèment le paysage et ont gagné en popularité.L’Opale est une pierre fine de qualité gemme (transparente) ou ornementale (opaque), très appréciée des bijoutiers-joailliers et très recherchée des collectionneurs dans ses plus belles qualités.
Elle est composée d’eau (jusqu’à 21%) et de silice, sous forme de toutes petites sphères. Ces sphères s’accumulent progressivement sous forme de couches.
Quand ces couches sont bien agencées (superposées de manière uniforme) et que les sphères de silices possèdent le même diamètre, la diffraction de la lumière au travers de ces microsphères engendre des jeux de couleurs (Opale noble). La couleur est déterminée par le diamètre de ces sphères.
Si les couches sont irrégulières et désordonnées ou quand les diamètres des sphères ne sont pas identiques, il n’y a pas de diffraction de lumière et les Opales sont dépourvues de jeux de couleurs (Opale commune, aussi appelée « potch »).
L’opale ne possède pas de système cristallin (agencement d’atomes entre eux) contrairement au Quartz par exemple. Sa structure est dite amorphe.
La majorité des Opales sont extraites en Australie mais il existe également des gisements dans d’autres pays
La qualité et la quantité d’Opales disponibles sur le continent Australien en font le premier producteur mondial depuis plus d’un siècle. C’est en juillet 1993 que l’Opale a été proclamée « gemme nationale » de l’Australie. Principalement sédimentaire, l’Opale Australienne a la réputation d’être plus la stable et la plus précieuse sur le marché.
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